Estima OMS que podría haber vacuna dentro de 4 meses en caso de pandemia por gripe aviar
La rápida propagación de la gripe aviar en los últimos años ha suscitado temores sobre su potencial como la próxima pandemia global.
Sin embargo, la jefa de prevención gripal de la Organización Mundial de la Salud (OMS) señala en una entrevista con EFE que el mundo está mejor preparado que antes del COVID-19, e incluso podría haber vacunas disponibles en menos de medio año.
Zhang Wenqing, quien dirige el programa de prevención global de la gripe de la OMS desde hace 12 años, menciona que llevaría entre tres o cuatro meses desde el inicio de la pandemia hasta que las primeras dosis de vacunas estuvieran disponibles en el mercado.
Sin embargo, aclara que no es posible preparar estas vacunas de antemano, ya que deben basarse en la versión más actualizada del virus que podría causar una pandemia hipotética.
Es probable que la composición genética de estas vacunas sea diferente de la que circula actualmente en la naturaleza, especialmente en aves migratorias y, cada vez más, en mamíferos como focas, visones, leones marinos, zorros e incluso en especies domésticas como perros o gatos.
Zhang señala que países como Estados Unidos tienen acumuladas vacunas basadas en versiones antiguas del virus H5N1 (responsable de la gripe aviar), que podrían utilizarse inicialmente como primeras dosis para ganar tiempo hasta que se desarrollen otras con contenido actualizado y basado en nuevas versiones del virus.
Desde 2020, una nueva variante de la gripe aviar, la H5N1 2.3.4.4B, se ha propagado rápidamente a través de aves migratorias en el continente americano y se han documentado cada vez más casos en mamíferos, incluyendo vacas y cabras en granjas de Estados Unidos.
Aunque el primer contagio conocido de esta enfermedad de mamífero a humano ocurrió en una granja lechera en Texas el pasado abril, y el virus se encontró en la leche de vacas infectadas, por ahora la OMS mantiene el riesgo epidémico de la H5N1 como “bajo”.
Desde 2021, se han reportado 28 casos en humanos, incluidos dos en España, uno en Chile y otro en Ecuador, todos relacionados con la variante 2.3.4.4B.
Desde que se registraron los primeros casos en humanos hace 20 años, se han confirmado alrededor de 900 contagios, con más de la mitad de los pacientes falleciendo. Sin embargo, Zhang sugiere que es posible que solo se hayan detectado los casos más graves, que requerían hospitalización.
La experta también señala que otra posible explicación de las altas tasas de mortalidad es que, por ahora, el virus tiende a infectar la parte inferior del sistema respiratorio (los pulmones) en los humanos, lo que suele resultar en formas graves de la enfermedad, como neumonía.
Aunque el mundo está relativamente preparado para una posible propagación masiva de la gripe aviar a los humanos, Zhang advierte que el virus está tratando de adaptarse a la especie humana.
Recomienda que las personas en riesgo de contraer gripe aviar, como los trabajadores de granjas, se vacunen contra la gripe estacional común para reducir el riesgo de coexistencia de ambos virus en el mismo organismo, lo que podría provocar mutaciones peligrosas en el futuro.
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La expansión del virus de la gripe aviar a América y a diferentes especies de mamíferos ha ocurrido en un período en el que la atención a los patógenos gripales se ha visto reducida debido a la pandemia de COVID-19 y a las medidas preventivas que han minimizado la propagación de la gripe estacional común.
Sin embargo, Zhang destaca que el mundo está mejor preparado para enfrentar pandemias potenciales, como la que podría causar la gripe aviar, gracias a las experiencias adquiridas durante la COVID-19 y a nuevas herramientas, como las vacunas de ARN mensajero, que podrían adaptarse también para combatir el virus de la gripe.
